就在今晚，一顆名為 2023 CL3 的小行星從地球上空掠過。早先據美國國家航空航天局（NASA）的警告稱，這是一顆“潛在威脅小行星”，它的直徑 200 米，將于距離地球不到 724 萬公里的地方掠過。
在很多人的印象中，小行星是浪漫的意象，是法國兒童文學短篇童話《小王子》中主人公生活的地方。不過真實宇宙中的小行星沒那么浪漫，它們大多集中在火星和木星軌道之間，體積和質量都比行星小得多。
【資料圖】
下圖呈現了小行星 2023 CL3 在太陽系所在位置，或許能幫助你建立一點認知。
2023 CL3 是顆普通的“潛在威脅小行星”
提到小行星，人們比較關心的，是它會不會撞地球，以及如果撞擊帶來的危害會有多大。
其實，小行星是非常之多的，根據國際天文學聯合會（IAU）的數據，僅人類觀測到的近地小行星就有 32051 顆之多，2023 年至今已經發現了 1017 顆。但真正給人類帶來巨大傷害的并不多見。天文界為了區分，用“潛在威脅小行星”（Potentially Hazardous Asteroid）來定義真正需要人類關注，并具有威脅潛力的小行星星體。這次小行星 2023 CL3 受到關注，很大程度也是因為 NASA 將其判定為潛在威脅小行星。
據悉，“潛在威脅小行星”需要滿足兩個條件：
首先該小行星與地球的最小軌道交匯距離（MOID）為 0.05au（1au即 1 個天文單位，即日地距離，約1.5 億公里）或更小；
其次絕對星等（H）為 22.0 或更小，絕對星等可以與星體的大小掛鉤，星等越小，星體越大，比如說：絕對星等 22 對應于 110-240 米的可能直徑范圍，絕對星等 21.5 對應于 130-300 米的可能直徑范圍。
但是“潛在威脅小行星”其實并不罕見，下圖展示了 2023 年以來人類觀測到的潛在威脅小行星情況，共計 31 顆。
根據 IAU 的換算，若 2023 CL3 直徑在 200 米，對應星等為 22。在 5 月 24 日掠過地球時，它離地球還有 724 萬公里，也就是 0.048au。普通人對這一距離仍是不太有概念的。但從上圖來看，在潛在威脅小行星里，2023 CL3 是相對普通的一顆：其與地球的最小軌道交匯距離大，絕對星等大。簡而言之，是顆距離遠、個頭小的潛在威脅小行星。
小行星大事件回顧，人類在未來會面臨多大威脅？
不過地球也絕非風平浪靜的港灣，馬斯克就曾發推文表達自己的憂慮：“最終會有一塊大石頭撞擊地球，我們目前沒有任何防御措施”。下圖展示了部分小行星大事件。
除了更精密地觀測和記錄小行星，人們還開始使用“行星防御”的方式，保護地球。
NASA 在 2022 年 9 月首次演示了這一技術，“雙小行星重定向測試（DART）”航天器，成功撞擊了小行星目標。該任務證明，NASA 可以使航天器故意與小行星相撞并使其軌道偏轉，從而保護地球免受小行星或彗星撞擊的風險。