就在今晚，一顆名為 2023 CL3 的小行星從地球上空掠過(guò)。早先據(jù)美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的警告稱，這是一顆“潛在威脅小行星”，它的直徑 200 米，將于距離地球不到 724 萬(wàn)公里的地方掠過(guò)。
在很多人的印象中，小行星是浪漫的意象，是法國(guó)兒童文學(xué)短篇童話《小王子》中主人公生活的地方。不過(guò)真實(shí)宇宙中的小行星沒(méi)那么浪漫，它們大多集中在火星和木星軌道之間，體積和質(zhì)量都比行星小得多。
【資料圖】
下圖呈現(xiàn)了小行星 2023 CL3 在太陽(yáng)系所在位置，或許能幫助你建立一點(diǎn)認(rèn)知。
2023 CL3 是顆普通的“潛在威脅小行星”
提到小行星，人們比較關(guān)心的，是它會(huì)不會(huì)撞地球，以及如果撞擊帶來(lái)的危害會(huì)有多大。
其實(shí)，小行星是非常之多的，根據(jù)國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)（IAU）的數(shù)據(jù)，僅人類觀測(cè)到的近地小行星就有 32051 顆之多，2023 年至今已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了 1017 顆。但真正給人類帶來(lái)巨大傷害的并不多見。天文界為了區(qū)分，用“潛在威脅小行星”（Potentially Hazardous Asteroid）來(lái)定義真正需要人類關(guān)注，并具有威脅潛力的小行星星體。這次小行星 2023 CL3 受到關(guān)注，很大程度也是因?yàn)?NASA 將其判定為潛在威脅小行星。
據(jù)悉，“潛在威脅小行星”需要滿足兩個(gè)條件：
首先該小行星與地球的最小軌道交匯距離（MOID）為 0.05au（1au即 1 個(gè)天文單位，即日地距離，約1.5 億公里）或更??；
其次絕對(duì)星等（H）為 22.0 或更小，絕對(duì)星等可以與星體的大小掛鉤，星等越小，星體越大，比如說(shuō)：絕對(duì)星等 22 對(duì)應(yīng)于 110-240 米的可能直徑范圍，絕對(duì)星等 21.5 對(duì)應(yīng)于 130-300 米的可能直徑范圍。
但是“潛在威脅小行星”其實(shí)并不罕見，下圖展示了 2023 年以來(lái)人類觀測(cè)到的潛在威脅小行星情況，共計(jì) 31 顆。
根據(jù) IAU 的換算，若 2023 CL3 直徑在 200 米，對(duì)應(yīng)星等為 22。在 5 月 24 日掠過(guò)地球時(shí)，它離地球還有 724 萬(wàn)公里，也就是 0.048au。普通人對(duì)這一距離仍是不太有概念的。但從上圖來(lái)看，在潛在威脅小行星里，2023 CL3 是相對(duì)普通的一顆：其與地球的最小軌道交匯距離大，絕對(duì)星等大。簡(jiǎn)而言之，是顆距離遠(yuǎn)、個(gè)頭小的潛在威脅小行星。
小行星大事件回顧，人類在未來(lái)會(huì)面臨多大威脅？
不過(guò)地球也絕非風(fēng)平浪靜的港灣，馬斯克就曾發(fā)推文表達(dá)自己的憂慮：“最終會(huì)有一塊大石頭撞擊地球，我們目前沒(méi)有任何防御措施”。下圖展示了部分小行星大事件。
除了更精密地觀測(cè)和記錄小行星，人們還開始使用“行星防御”的方式，保護(hù)地球。
NASA 在 2022 年 9 月首次演示了這一技術(shù)，“雙小行星重定向測(cè)試（DART）”航天器，成功撞擊了小行星目標(biāo)。該任務(wù)證明，NASA 可以使航天器故意與小行星相撞并使其軌道偏轉(zhuǎn)，從而保護(hù)地球免受小行星或彗星撞擊的風(fēng)險(xiǎn)。