從歷史來看，人口是一個緩慢變量。不過，對于東亞國家，特別是日本、韓國和中國來說，人口從增長過快到下降過快的轉變過于迅猛。
中國在計劃經濟時期一度專注于人口擴張。直至1957年，經濟學家馬寅初發表了《新人口論》，警告人口的過快增長會破壞經濟發展。雖然他因此而受到不公正的批判，但馬寅初的意見還是在1973年被采納——政府推行計劃生育政策，以控制人口過快增長。1982年，計劃生育還被確定為基本國策并寫入憲法。
自那以后的30年，中國的出生率滑向低谷，從上世紀60～70年代的最高值——總生育率接近6，快速回落。到80年代中已接近生育率2.1的所謂替代水平。從90年代開始，出生率持續低于替代水平，并進一步下降至1.2～1.3。直至2016年前，政府并未改變對大國人口過多的壓力的看法，仍嚴格執行計劃生育政策。
在認識到人口快速下降的長期后果之后，2016年中國終止了一胎政策，改由“二孩”政策替代。國家統計局報告的數據顯示，2017年至2019年，中國的生育率分別是1.58、1.495和1.47，雖較之前略有回升，但下降趨勢并未得到逆轉。
不僅如此，人口經濟學家梁建章對這一數據提出了疑問。他指出，在2017年1.58的生育率中，一孩、二孩、三孩的生育率分別為0.67、0.81、0.11。其中，二孩生育率比一孩生育率還高，這種情形說明新政策具有顯著的短期效應，不可持久。如果舍去二孩堆積因素，即使假定生有一孩的父母中有高達60%的母親會生育二孩，2017年的自然生育率也僅有1.18。
因此，他堅持認為，隨著二孩堆積效應的最終消退，中國的自然生育率估計將快速跌落到1.2甚至更低的水平，這一數據遠低于歐洲和美國，也顯著低于日本，將與韓國、新加坡等東亞國家和地區同處于世界最低之列。
與經濟快速發展相關的變量，可用來解釋育齡女性的生育意愿持續惡化。成功的經濟發展將大規模的人口從農村帶入城市，面對包括住房、教育、醫療在內的持續升高的生活成本壓力，生育意愿的降低在中國同樣不可避免。
低迷的生育率快速放慢了勞動年齡人口的增長率。根據國家統計局的數據推算，過去10年，中國勞動年齡人口數量平均每年減少約340萬人。實際上，現在達到勞動年齡的人口大多數都出生在生育率低于更替水平的年代。除非大力鼓勵生育并把生育率提升到更替水平以上，否則，勞動年齡人口的衰減趨勢將難以逆轉，并將嚴重拖累中國經濟的發展節奏。
另一方面，隨著人口平均預期壽命的提高，低生育率還加速提高老年人口的比重。國家統計局的數據披露，中國60歲以上人口的比例從2005年的10.45%升至2019年的18.1%，這意味著中國60歲以上的老年人口數達到2.54億，已超過0～15歲的人口規模。
日本、韓國和新加坡的教訓是，生育率下降一開始只是緩慢發生，但后來就可能一發而不可收拾。而中國似乎在改變生育政策上一向過于謹慎。雖然中國在生育率急速下降和不斷加速的老齡化面前已經有所行動，并會考慮制定鼓勵生育和延遲退休的政策，但現實依然是，未來數十年，應對養老和社會保障開支上的史無前例的壓力，將成為中國需要面對的巨大挑戰。文/張軍