隨著全球氣候的變暖，北極的永久凍土融化，已潛伏在此數萬年的病毒可能會復蘇。
綜合歐洲新聞網和美國有線電視新聞網3月9日報道，為了評估這些病毒可能對人類帶來多大的風險，有研究人員正小心心翼翼地復活其中一些病毒。
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來自法國馬賽艾克斯大學醫學院和基因研究組的教授米歇爾·克拉維里及其團隊最近表示，他們已經成功地從永久凍土層中分離并復活了幾種古老的病毒，最古老的病毒可追溯至4.85萬年前，至今仍具感染性。
遙遠至4.85萬年前的病毒被復活
回溯至2003年，克拉維里在凍土層中發現一種特殊的病毒。這種病毒被稱為巨型病毒。這種病毒比普通病毒大得多，不需要借助電子顯微鏡，在普通光學顯微鏡下即可看見，這使得該病毒更有利于實驗室研究。
受俄羅斯科學家團隊等的啟發，他將從西伯利亞永久凍土中采集的樣本進行了測試。2012年，俄羅斯科學家團隊從松鼠洞穴中發現了3萬年前的種子，并復活了一株野花。自此以后，許多科學家們也成功復活了一些遠古的微型動物。
2014年，克拉維里和他的團隊成功分離出永久凍土中的一種病毒，并將它植入培養細胞，使它在3萬年來首次具有傳染性。為了安全起見，他研究的這種病毒只能感染一種名為變形蟲的單細胞生物，不能針對動物或者人類。他們在2015年再次分離出另一種同樣只能感染變形蟲的病毒。
今年2月18日，他們將研究結果發表在《病毒》雜志上。研究結果顯示，他們從西伯利亞七個不同地區的永久凍土樣本中分離出幾種古代病毒株，并表明它們都可以感染變形蟲。除了他之前復活的兩種病毒，這些最新的毒株代表了五種新的病毒。按照土壤的放射性碳定年法測算，最古老的病毒大約有4.85萬年的歷史。
克拉維里表示，感染變形蟲的病毒經過這么長的時間后仍然具有傳染性，這表明可能存在更大的問題，擔憂人們會將他的研究當做一種科學奇觀，而不是擔心可能復活的古代病毒會給公共健康帶來威脅。
“永久凍土中可能存在其他病毒。我們看到了很多其他病毒的痕跡，我們不確定它們是否還活著，但我認為，如果感染變形蟲的病毒還活著，其他病毒就沒有理由不活著。”克拉維里對美國有線電視新聞網說。
凍土中病毒和細菌感染人類的先例
永久凍土覆蓋了北半球五分之一的面積，幾千年來主要分布在阿拉斯加、加拿大、俄羅斯的北極苔原和北方森林。它充當著時間膠囊的作用，不僅保存古代病毒，還保存了許多已經滅絕動物的遺骸。有線電視新聞網稱，永久凍土是一種很好的存儲介質，不僅僅是因為它很冷，還因為這是一個光線無法穿透的無氧環境。
當地時間2019年9月17日，美國阿拉斯加州基瓦林納，基瓦林納附近的凍土帶。由于地球溫度的上升，阿拉斯加85%以下的永久凍土正在融化。圖/視覺中國
不過，隨著北極氣溫快速上升，其升溫速度比全球其他地區快四倍，永久凍土層的表層儲存作用被削弱，遠古的病毒和細菌可能由此釋放，已有科學家發現永久凍土層中的病毒和細菌可以感染人類的的痕跡。
1997年，科學家從美國阿拉斯加州蘇厄德半島一個村莊的永久凍土中發現了一具女性尸體，其肺部樣本中含有導致1918年流感流行的毒株基因。
2012年，科學家證實，埋葬在西伯利亞的一名300年前的女性遺骸中含有一種病毒，其遺傳特征與導致天花的病毒相似。
2016年7月至8月期間，西伯利亞暴發炭疽疫情，影響了數十人和2000多頭馴鹿。此次疫情暴發正值異常炎熱的夏季，永久凍土層解凍多，從中釋放出來的炭疽可能引發了疫情。
人類接觸古老病毒的風險在增加
美國有線電視新聞網稱，在現實世界中，科學家們并不知道，這些病毒一旦暴露會有多久的傳染性，也不知道病毒遇到合適宿主的可能性有多大。雖然北極地區也有360萬人口，但它總歸是一個人煙稀少的地方，這使得人們接觸到古老病毒的風險很低。
盡管如此，克拉維里稱，“在全球變暖的背景下，風險必然會增加，永久凍土層的融化將繼續加速，隨著工業投資的興起，更多的人將會居住在北極地區。”
警告北極地區可能成為病毒沃土的科學家，不止克拉維里。去年，一組科學家發表了一項研究，他們他們從位于北極圈內的加拿大淡水湖哈森湖采集了土壤和湖泊沉積物的樣本，并對沉積物中的遺傳物質進行了測序。通過計算機模型分析發現，在靠近大量冰川融化水流入湖泊的地方，病毒找到新宿主的可能性更高。隨著氣候變暖，病毒很有可能找到新宿主。
來自瑞典于默奧大學臨床微生物學系名譽教授比吉塔·埃文加德表示，人類應該更好地監測永久凍土融化時其潛在病原所帶來的風險。
但埃文加德同時也警告稱，不要危言聳聽，必須記住，人類的免疫防御系統是在與微生物環境密切接觸的情況下發展起來的。
埃文加德說，如果永久凍土中隱藏著一種人類數千年未接觸過的病毒，我們的免疫防御是不夠充分的。我們應該積極主動地應對，戰勝恐懼的方法就是了解相關的知識。
記者 | 朱月紅
編輯 | 樊一婧