根據(jù)中國疾病預(yù)防控制中心的通告，2月13日中國內(nèi)地新冠感染住院病例下降到2.6萬人，不到1月5日峰值160多萬人的2%，核酸陽性人數(shù)也只有高峰時(shí)的1.6%。
(資料圖片)
毫無疑問，我們面對的新冠疫情已經(jīng)出現(xiàn)了巨大轉(zhuǎn)變。面對巨變，不同人對今后的預(yù)期也出現(xiàn)了分歧，有些人開始擔(dān)心什么時(shí)候會有第二波疫情，另一些人則覺得新冠病毒是不是消失了。
雖然我們沒有預(yù)知未來的水晶球，但我們還是可以嘗試根據(jù)過去三年多疫情的變化趨勢，新冠病毒近期的演變特點(diǎn)和免疫學(xué)的基本規(guī)律，來分析未來疫情的可能變化。
中國與全球疫情均在好轉(zhuǎn)
根據(jù)中國疾控中心2月15日發(fā)布的《全國新型冠狀病毒感染疫情情況》[1]，內(nèi)地核酸檢測陽性人數(shù)在2022年12月22日達(dá)到高峰694萬人，之后逐漸下降，到2月13日只有不到九千人。全國的核酸檢測數(shù)量在不斷減少，會讓不少真實(shí)的感染病例因?yàn)闆]有檢測而無法反映到核酸陽性人數(shù)中。可是陽性檢出率在12月25日達(dá)到29.2%的高峰后也不斷下滑，2月13日時(shí)已經(jīng)降低到1.6%，可以佐證中國的感染高峰確實(shí)已經(jīng)過去。
附圖1. 中國內(nèi)地核酸檢測陽性數(shù)與檢測陽性率變化（來自參考1）
疫情的好轉(zhuǎn)趨勢不僅在中國，根據(jù)世界衛(wèi)生組織（WHO）2月8日發(fā)布的新冠流行病學(xué)更新，從1月9日到2月5日，四周的時(shí)間內(nèi)，全球新增感染約1050萬例，死亡9萬多例，比上一個(gè)四周時(shí)間范圍分別下降了89%與8%[2]。
不過這種好轉(zhuǎn)離病毒消失還相去甚遠(yuǎn)。我們要注意到新冠病毒早已傳播到了全球各地。說疫情好轉(zhuǎn)是指新增病例相較過往的高峰出現(xiàn)了大幅下降，與疾病嚴(yán)重程度相關(guān)的住院、死亡等也逐步走低，這并不是說新冠病毒就要消失了，或者以后不再有疫情。
參考美國的情況，在2022年初的第一波奧密克戎BA.1疫情沖擊過后，當(dāng)?shù)氐囊咔橐策M(jìn)入一個(gè)比較平穩(wěn)的階段，可每周新冠死亡人數(shù)仍然一直在2000-4000的區(qū)間內(nèi)[3]。即便不再有任何疫情高峰，如果一個(gè)疾病每周導(dǎo)致2000人死亡，一年的病死人數(shù)也將超過10萬，而在美國，這會與糖尿病的每年致死人數(shù)相當(dāng)，位于每年死因前十，是流感與其它肺炎導(dǎo)致死亡總數(shù)的兩倍左右[4]。顯然就算疫情好轉(zhuǎn)了，但新冠病毒沒有消失，仍然在造成影響。
新冠病毒的演變方向意味著它不會消失
在每月全球仍有上千萬人感染新冠的形勢下，我們無法說新冠病毒不見了。這種感染病例數(shù)還是在全球的新冠檢測幅降低的背景下，實(shí)際感染病例數(shù)會遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過統(tǒng)計(jì)出來的數(shù)字。新冠病毒還在人群中傳播，沒有消失。
從奧密克戎出現(xiàn)后的演變過程來看，新冠病毒恐怕也會一直伴隨人類。最早出現(xiàn)的奧密克戎亞株BA.1與BA.2是憑借自身傳播力強(qiáng)的基礎(chǔ)上又加持了免疫逃逸強(qiáng)，從而取代了其它病毒株，成為全球的主流。在過去一年多的時(shí)間里，我們看到BA.5，BQ.1，XBB等突變株系不斷取代之前的主流奧密克戎亞株。這種亞株間的互相取代往往是基于免疫逃逸上不斷加強(qiáng)，帶來的適應(yīng)性優(yōu)勢。
例如BA.5感染后人體會對BA.5形成較高的中和抗體滴度，防止二次感染。可是BQ.1與XBB這些病毒株對BA.5也存在免疫逃逸，使得BA.5感染形成的中和抗體對它們來說滴度并不高，提升了二次感染的可能性。
免疫逃逸上的不斷進(jìn)化不僅讓新冠病毒可以突破疫苗構(gòu)建的免疫屏障，也能突破過往感染的阻攔，猶如不斷突破“自我”。參考國外的一些病毒基因組跟蹤，新冠病毒的自我突破還極為迅速，例如美國的主流奧密克戎亞株幾乎是3-4個(gè)月一換，全世界也存在大量不同的亞株在各個(gè)地區(qū)流行[5]。
附圖2. 新冠主流病毒株正以極快的速度更替（來自參考5）
加之我們?nèi)梭w對于新冠這類呼吸道病毒很難形成持久的足以阻斷感染的免疫防護(hù)，新冠病毒實(shí)際上永遠(yuǎn)有大量的易感人群。已經(jīng)擴(kuò)散到全球各個(gè)角落的新冠，自然也會繼續(xù)在各地傳播、演變，不會消失。
疫情正在進(jìn)入新階段
雖然新冠病毒會一直存在，但疫情已經(jīng)逐漸進(jìn)入了一個(gè)新階段。樂觀地看，我們無法告別新冠病毒，卻有希望告別疫情，至少是嚴(yán)重的疫情。
參考經(jīng)歷過多個(gè)奧密克戎亞株沖擊的地區(qū)（如美國等地），會發(fā)現(xiàn)疫情的影響對絕大部分人群是逐漸走低。
以往，美國各年齡段的新冠住院率都會隨著一個(gè)新突變株的出現(xiàn)而升高。但自2022年4月后，新突變株帶來的疫情反復(fù)只在老年人中引發(fā)了住院率的上升。年輕人中的住院率一直維持在較低水平[6]。
附圖3. 2022年4月后隨疫情波動，美國老年人新冠住院率有增加，而年輕人則變動很少（來自參考6）
而早在2022年9月，美國CDC的一項(xiàng)研究即顯示因新冠住院的患者病死率從德爾塔時(shí)期（2021年7-10月）到奧密克戎早期（2022年1-3月）再到奧密克戎晚期（2022年4-6月），呈明顯下降趨勢[7]：
附圖4. 美國德爾塔到奧密克戎時(shí)期因新冠住院病人的病死率顯著下降（來自參考7）
也就是說新冠病毒雖然沒有消失，但新冠感染的嚴(yán)重性下降了。
為什么會出現(xiàn)這種現(xiàn)象呢？除了奧密克戎病毒株相對過去的德爾塔在致病性上有下降外，更為關(guān)鍵的是人群免疫水平的變化。
前文提到奧密克戎各亞株在免疫逃逸特征上不斷演變進(jìn)化，人體對呼吸道病毒又無法維持長久的免疫防護(hù)，這些都是針對防護(hù)新冠病毒的感染而言，相比之下，針對新冠重癥的免疫防護(hù)更為長久。這也符合免疫學(xué)的原理，阻斷呼吸道病毒感染更依賴于中和抗體，特別是在呼吸道黏膜處的中和抗體滴度，而人在沒有接觸到病原體時(shí)，對應(yīng)的中和抗體滴度會自然衰減，奧密克戎的免疫逃逸也專注在對中和抗體的逃逸。可是防護(hù)重癥時(shí)，免疫系統(tǒng)中的免疫記憶、細(xì)胞免疫等均得以調(diào)動，相比中和抗體，這些會更持久，也更少受新冠病毒突變的沖擊。
如今全球超過50億人都全程接種了新冠疫苗[8]，反復(fù)的自然感染也在帶來對新冠免疫防護(hù)的加強(qiáng)，這使得在世界范圍內(nèi)，人們對新冠的免疫基礎(chǔ)處于一個(gè)較高的水平。隨之而來的，則是新冠重癥風(fēng)險(xiǎn)的下降。
不僅人群免疫水平的提高降低了重癥風(fēng)險(xiǎn)，一些有效的新冠抗病毒藥藥物的使用也降低了高危人群的重癥、死亡風(fēng)險(xiǎn)。看到全球范圍內(nèi)新冠重癥、死亡與感染人數(shù)的脫鉤，世界衛(wèi)生組織也在1月30日指出：新冠雖然還是影響全球的緊急公衛(wèi)事件，但新冠疫情已經(jīng)進(jìn)入了轉(zhuǎn)折點(diǎn)[9]。
如何應(yīng)對不會消失的疫情？
如果新冠病毒不會消失，那是否意味著我們可以高枕無憂，靜待病毒變得更溫順馴良呢？
絕非如此！面對不會消失的新冠病毒，我們還是要主動應(yīng)對，世界衛(wèi)生組織提出的疫情進(jìn)入轉(zhuǎn)折點(diǎn)，其實(shí)是需要我們?nèi)ネ苿由鐣椒€(wěn)地走出疫情，而不是忽視新冠病毒的存在。
參考美國2022年1月到2023年1月一年多時(shí)間里，奧密克戎疫情造成的分年齡段新冠感染病例數(shù)與死亡人數(shù)[6]：
附圖5. 2022年1月2日-2023年1月18日美國各年齡段每十萬人新冠累計(jì)感染人數(shù)與死亡人數(shù)（來自參考6）
各年齡段的新冠感染人數(shù)類似，可見新冠病毒沒有消失，也沒有偏好感染或繞開某個(gè)人群。可是在新冠病死人數(shù)上卻高度集中在老年人，尤其是75歲以上老人。其實(shí)這也與另外兩個(gè)常見的呼吸道傳染病流感與RSV（呼吸道合胞病毒）類似：老年人由于身體脆弱，免疫反應(yīng)也可能存在衰老現(xiàn)象（immune senescence），面對感染后的風(fēng)險(xiǎn)更高。而嬰幼兒可能由于沒有免疫基礎(chǔ)，對上呼吸道感染更為敏感，面臨的風(fēng)險(xiǎn)也高于一般成人。不同于這些脆弱人群，健康青少年與成人如果有一定的免疫基礎(chǔ)——包括疫苗接種或過往感染帶來的免疫基礎(chǔ)，感染后風(fēng)險(xiǎn)很小，更像是對免疫基礎(chǔ)的不斷強(qiáng)化。
因此，我們也需要參考流感等疾病，針對不同人群做一些差異化的防護(hù)措施。像老年人需要更好地加強(qiáng)免疫基礎(chǔ)，例如使用高效疫苗完善防護(hù)。毫無疑問，不同的新冠疫苗存在有效性、安全性上的差異。這其實(shí)也不是新冠疫苗獨(dú)有的問題。流感疫苗就有加佐劑與不加佐劑的區(qū)分，一些國家會推薦老年人使用加佐劑的流感疫苗，以獲得更強(qiáng)的免疫反應(yīng)；而普通人群則采用無佐劑的疫苗，減少副作用，提高大眾的接受度[10]。這種差異化的疫苗接種方案可能也是新冠疫苗需要參考的。
在未成年人中新冠整體威脅不大，可是最低齡的嬰幼兒由于缺乏預(yù)存免疫，比其它年齡段的兒童受到更大威脅。雖然相比老年人，嬰幼兒新冠病死率極低，但仍有必要通過盡早為新生兒接種疫苗的方式來提供免疫保護(hù)。如今國際上新冠疫苗的最低接種年齡已經(jīng)降至6個(gè)月，年齡段更小的新生兒理論上還有妊娠晚期從母親體內(nèi)通過胎盤轉(zhuǎn)運(yùn)過來的抗體防護(hù)。整體來說，嬰幼兒的新冠免疫防護(hù)工具是比較充足的，但比較遺憾的是盡管多個(gè)新冠疫苗在嬰幼兒中有充分的有效性、安全性數(shù)據(jù)支持，可疫苗猶豫仍然在影響著嬰幼兒、低齡兒童的疫苗接種率，帶來了潛在危險(xiǎn)[6]。
對于其它年齡段的人群，我們需要注意有多種基礎(chǔ)疾病的人也會是高危人群，有些嚴(yán)重免疫抑制的人面對的新冠重癥風(fēng)險(xiǎn)可能不小于高齡老人。他（她）們也會需要高效疫苗或者不同的接種方案來完善免疫防護(hù)。除此之外，及時(shí)為老人與有基礎(chǔ)疾病的人提供抗病毒藥物也應(yīng)是必須考慮的長期醫(yī)療舉措。
采取這些措施，讓新冠在高危人群中的重癥風(fēng)險(xiǎn)長期維持在較低水平，我們或許就能在新冠病毒長期存在的情況下，不必再擔(dān)心疫情對社會產(chǎn)生嚴(yán)重的健康威脅。此外，普通年輕人在疫苗接種、自然感染等的反復(fù)免疫加強(qiáng)下，新冠重癥、死亡的威脅已經(jīng)極低，但不可新冠感染仍然會是一個(gè)生病的過程，所有人都需要社會在康復(fù)、病假等方面的支持。
我們也不能忘記新冠病毒的突變存在不可預(yù)測性，新冠病毒不會消失，也就存在出現(xiàn)能引發(fā)疫情反復(fù)的新突變株的風(fēng)險(xiǎn)。這也意味著監(jiān)測新冠病毒株變異會是長期面對新冠病毒時(shí)不可缺失的科學(xué)工作。
總之，我們不能也無法指望新冠病毒自行消失，但可以依靠科學(xué)手段讓新冠病毒不再影響我們的日常生活與社會運(yùn)轉(zhuǎn)。
圖源：pixabay
撰文|周葉斌
責(zé)編|徐卓君
參考文獻(xiàn)：
1.https://www.chinacdc.cn/jkzt/crb/zl/szkb_11803/jszl_13141/202302/t20230215_263756.html
2.https://www.who.int/publications/m/item/weekly-epidemiological-update-on-covid-19---8-february-2023
3.https://covid.cdc.gov/covid-data-tracker/#trends_weeklydeaths_select_00
4.https://www.cdc.gov/nchs/fastats/leading-causes-of-death.htm
5.https://www.fda.gov/media/164809/download
6.https://www.fda.gov/media/164814/download
7.https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/71/wr/mm7137a4.htm?s_cid=mm7137a4_w
8.https://covid19.who.int/
9.https://apnews.com/article/health-world-organization-pandemics-covid-2ed2d1e268d3be50fa98ff04c2dec989
10.https://www.cdc.gov/flu/prevent/qa_fluzone.htm