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美國國務卿布林肯1月29日起出訪中東，先后到訪埃及、以色列和巴勒斯坦，其中以色列、巴勒斯坦是此訪的重點和難點。
2022年新版美國“國家安全戰略”中，中國被界定為最重大、長遠的競爭對手，俄羅斯則是最緊迫的威脅，相比之下中東在美國全球戰略中的重要性有所下降。事實上，過去10年來美國歷屆政府都想搞中東戰略收縮，減少對中東的關注和投入。伊拉克戰爭和阿富汗戰爭巔峰時期，美國在大中東地區駐軍達20萬人，現在僅有3萬多人。美國中東研究圈有一句流行語：盡管你對中東沒興趣，但是中東總會有危機把你拉回來。2023年中東出現這種前景的可能性越來越高。中美全球競爭加劇，烏克蘭危機進入關鍵階段，美國不希望中東再節外生枝，讓自己陷入“三線博弈”的尷尬境地。這是美國高官接連訪問中東的戰略大背景。
美國在中東戰略收縮的直接后果是影響力下降。里根時期的國家安全委員會中東事務主任坎普稱，“我從來沒見過美國在中東的影響力是如此之小”。長期以來，美國不僅是影響中東權力格局的最大外部因素，而且美國本身就是中東權力格局中最重要的一根支柱。現在美國在中東的盟友和對手越來越不忌憚給美國惹麻煩。
在烏克蘭問題上，中東就比較讓美國鬧心。以色列作為美國最親密的盟友，同美歐政策有顯著溫差，只同意向烏克蘭提供人道主義援助和防御性裝備；沙特作為美國80多年的戰略伙伴，在石油問題上甚至“與俄羅斯為伍”；伊朗作為美國最主要的對手，則加大了同俄羅斯軍事合作的步伐。最讓美國擔心的是，中東很可能會出現新危機。從目前形勢看，伊朗問題和巴以關系是兩枚危險的“不定時炸彈”，伊核問題上升為伊核危機、巴以關系演變成巴以沖突的風險很高，屆時美國均難以置身其外。
伊核談判已經陷入僵局，出現轉機的可能性極小。在沒有辦法通過談判解除經濟制裁的情況下，伊朗仍然會不斷提升核能力，盡可能接近所謂的“核門檻”。美國與以色列通過軍事手段解決核問題的意愿則會明顯上升。同時，因為伊朗國內問題，美歐紛紛出臺新制裁措施，讓西方與伊朗的關系雪上加霜。更重要的是，西方指稱伊朗向俄羅斯提供無人機、導彈等裝備。然而經過近10年的戰略收縮，美國對伊朗的威懾能力大不如前了，伊朗的導彈能力已經超越美國“可以低成本遏制”的水平，伊朗的核能力則處于歷史最高水平。多種因素疊加，讓美國與伊朗博弈加劇、升級似成不可避免之勢，軍事沖突的風險陡增。
對于巴以問題，不是沖突會不會升級的問題，而是沖突升級的程度和范圍。1月26日就在布林肯訪問中東的消息剛剛公布后，以色列軍隊在夜間突襲了約旦河西岸巴勒斯坦難民營，造成9人死亡，這是近20年來傷亡最嚴重的單次襲擊事件。巴勒斯坦當局立刻宣布停止同以色列的一切安全合作，將向聯合國安理會、國際刑事法院等機制提起申訴。一天之后，東耶路撒冷一座猶太會堂附近發生槍擊事件，造成至少7名以色列人死亡、3人受傷。美國呼吁雙方保持冷靜。
本來2022年就是巴以局勢近10年來最緊張、動蕩的一年，去年12月以色列史上最右翼的政府上臺后，更是警報頻響。同內塔尼亞胡聯合執政的極端宗教、民族主義政黨執意改變圣殿山、約旦河西岸的現狀。而美國想維持現狀，繼續推動“兩國方案”，還要進一步推進以色列與阿拉伯國家之間的外交緩和、軍事合作，以減輕美國的負擔。美國與以色列之間的利益沖突愈發明顯。同時，拜登的民主黨政府與內塔尼亞胡的執政聯盟在意識形態領域的差異也日漸突出。
同樣，美國對以色列的影響也大不如前了。拜登上臺前曾誓言要把特朗普的巴以政策推回去，要把美國大使館遷回特拉維夫，要重新開設駐巴勒斯坦辦事處，要限制猶太人定居點建設等等，但最終一件事都未能落實。
美國忙于大國競爭、烏克蘭危機，不想讓中東事務分散精力，持續實施中東戰略收縮政策。然而，戰略收縮導致美國影響力下降，地區主要國家敢于不斷挑戰美國的利益和決心，反而可能讓美國不得不投入更大的資源。這是美國中東政策的一大悖論，也是多年來美國中東政策辯論的核心。（作者是中國現代國際關系研究院中東所所長）